Au Cambodge, sous les Khmers rouges, S21 était le principal « bureau de la sécurité ».
Dans ce centre de détention, un ancien lycée situé au cœur de Phnom Penh, près de 17 000 prisonniers ont été torturés, interrogés puis exécutés entre 1975 et 1979.
Sept prisonniers seulement ont survécu.
Au moment du tournage, seuls trois d’entre eux étaient encore en vie, dont deux reviennent vingt-cinq ans plus tard témoigner, lors d’une confrontation avec leurs bourreaux.
(Le peintre Vann Nath, l’un des protagonistes majeurs du film et l’un de ces deux survivants, est décédé le 5 septembre 2011.)